El músico, poeta experimental y autor e intérprete de acciones Zaj, Juan Hidalgo, estudió piano y composición con diversos profesores y sus encuentros con David Tudor, en Milán el año 1956 y con John Cage en Darmstadt en el año 1958, etapa fundamental para su formación musical. En el año 1956 conoce en Milán a Walter Marchetti, con el que formará desde entonces un equipo de trabajo e investigación, primero componiendo música concreta bajo la influencia de Cage y después realizando acciones de diversa índole. Junto a Marchetti, Felo Monzón y Manuel Millares organizan en 1959 Siete días de nueva música, el primer festival de música contemporánea celebrado en Las Palmas de Gran Canaria.
En 1961 Hidalgo y Marchetti abandonan la investigación musical de tipo tradicional para dedicarse al hecho musical como búsqueda de un lenguaje no exclusivamente sonoro (sería el llamado «periodo pre-zaj»). Durante los años 1962 y 1964 se dedica al estudio de las culturas y las lenguas extremo orientales en el Instituto para el Medio y Extremo Oriente de Milán y Roma.
En 1964 surge en Madrid, Zaj, grupo formado por Juan Hidalgo, Walter Marchetti y Ramón Barce. También Tomás Marco y José Luis Fernández de Castillejo estaban en sus proximidades, participando habitualmente en sus actividades, sobre todo en torno a 1966. Tres años después, Barce deja de formar parte del grupo y se incorpora Esther Ferrer, artista experimental y crítica del arte. También se unirá al grupo José Antonio Sarmiento.
Gran parte de la trayectoria de Juan Hidalgo se ve unida a las actividades que desarrolla en el seno de este grupo radical nacido bajo la herencia Satie-Cage-Fluxus y cuyo trabajo, inspirado en la filosofía zen, tendrá a menudo un marcado y crítico trasfondo político.
Zaj se sitúa en un territorio interdisciplinar que no es ni el de la música ni el de las artes plásticas, fundiéndose en sus manifestaciones el sonido con el teatro, la pintura y los objetos. Su actividad se ha volcado preferentemente en conciertos, en la creación de objetos poéticos, en la edición de carteles y posters de pequeño formato o de anuncios publicitarios, pero también en acciones y performances públicas. Con ellos trataba de indagar en las relaciones «arte-vida», el compromiso político de la estética y la acción, la militancia o la intervención política mediante provocadoras intervenciones, que en Alberto Greco podrían encontrar un antecedente próximo, en lo que es una singular fusión de planteamientos neodadaístas con aspectos de las culturas orientales.
En los años setenta, tras los Encuentros de Pamplona, las intervenciones del grupo son menos numerosas; además, en esta década sus trabajos se realizan, fundamentalmente, en el extranjero (Milán, Venecia y París).
Zaj no se ha disuelto nunca, en el sentido estricto de la palabra, pero tampoco ha funcionado nunca como grupo cohesionado, homogéneo y orgánico. Todavía en 1989 y 1990, con motivo del vigésimo quinto aniversario de su creación, se han realizado exposiciones Zaj, y en 1996 el grupo es motivo de una gran exposición retrospectiva en las salas del Museo Nacional Centro de Arte Reina Sofía, de Madrid.
Hidalgo no realiza ninguna exposición individual hasta el año 1989, en la galería Estampa de Madrid. Su obra en solitario ofrece un marcado aire neodadá de profundo sentido irónico, que trae a la memoria los problemas objetuales de Joan Brossa y otros artistas conceptuales de ámbito catalán. Azar y parodia, juegos de palabras, paradojas visuales o lingüísticas traman la base de estas mordaces obras, llenas de suspicacia para con el medio artístico y cultural que ha de acogerse y de las que Una canaria más (1955), Piano español con ñ (1977) y Taco, bola y algodón (1977), son buenos ejemplos.
En 1997 el Centro Atlántico de Arte Moderno, CAAM, de Las Palmas de Gran Canaria, organiza la exposición De Juan Hidalgo (1957-1997). En 1989 recibe la Medalla de Oro al Mérito en las Bellas Artes que concede el Ministerio de Cultura y Deportes a destacadas trayectorias en el campo de la creación artística y cultural y al desarrollo o difusión del arte y fue distinguido con el Premio Nacional de Artes Plásticas en 2016.
