Nacido de padre judío ortodoxo y madre católica, sus padres se divorciaron debido a sus irreconciliables diferencias religiosas cuando aún Witkin era muy joven. A los seis años, acompañado de su madre y su hermano gemelo Jerome, es testigo de un accidente de tráfico en el que una niña es decapitada, una experiencia visual que dejó sus huellas.
A los 17 años, animado por su hermano Jerome, que es pintor, hace una serie de diapositivas en color de abstracciones que le enseña a Edward Steichen, director del departamento de fotografía del Museo de Arte Moderno, MoMA, de Nueva York. Cumplidos 20 años Witkin expone por primera vez en la exposición temática Great photographs from the museum collection organizada por Steichen. Poco después empieza a interesarse por el arte religioso, especialmente por la obra del pintor italiano Giotto.
Witkin escribiría más tarde: «La fotografía vendría a ser para mi el medio de ver y revivir mis fantasías. Éstas no encuentran lugar en lo cotidiano, sino en lo secreto y las cosas más ocultas, en lo extraño e invisible».
Hasta 1961 trabaja de fotógrafo ayudante en un estudio comercial haciendo fotos de productos para catálogos, y entre los años 1961 a 1964 se alista como fotógrafo en el ejército de los Estados Unidos y se presenta voluntario para ir a la guerra de Vietnam.
En 1965 trabaja en Nueva York como ayudante eventual de fotógrafos dedicados a la fotografía comercial y médica. En 1970, John Szarkowski, entonces director del departamento de fotografía del MoMa de Nueva York, selecciona varias de sus fotos para la colección permanente del museo.
Estudia escultura en The Cooper School Of Fine Arts de Brooklyn donde se licencia en Bellas Artes en 1974. A mediados de los 70 se traslada de Nueva York a Alburquerque e inicia el Master Program of Photography de la Universidad de Nuevo Méjico y recibe un Master of Arts en 1976.
Sus obras, centradas en el judeo-cristianismo, el sexo, el dolor y la muerte, definen puestas en escena donde la perversidad y la blasfemia son elevadas a un grado de belleza desconcertante.
En 1995, Germano Celant, conservador de arte contemporáneo en el Museo Guggenheim de Nueva York, explica la importancia del fotógrafo a propósito de la retrospectiva de su obra: «Él, primero pule lo deformado, pero lo fundamental y lo aterrorizante debe ser la luz».
A pesar de las controversias y del hecho de que las fotografías de Witkin llegaran al mundo del arte en un momento en que esta disciplina artística raramente tenía presencia, su obra forma parte de importantes colecciones de museos europeos y americanos.
En 1985 hace su primera exposición individual en el MoMA de San Francisco y participa en la Bienal Whitney de Nueva York. En 1989 expone en Palais de Tokyo en París y en 1995 realiza una exposición retrospectiva en el Museo Solomon R. Guggenheim de Nueva York.
Eyes of Lanzarote es un trabajo realizado íntegramente en la isla, donde el artista se desplazó desde Alburquerque para participar en la primera Bienal de Lanzarote. El escenario seleccionado, tras la búsqueda de una modelo así como distintos elementos compositivos que conformaban la obra, fue Jameos del Agua, el inicio del lago donde habitan los cangrejos ciegos. El proyecto, comisariado por Rosalind Williams, se inicia con un dibujo preparatorio en el que Witkin va acercándose a la imagen definitiva. Se trataba de localizar a la modelo, la elección de objetos que conformarían la puesta en escena, el perro, las telas, las plantas y una minuciosa colocación de todos ellos. A partir de esa imagen fotográfica el artista interviene añadiendo o eliminando, coloreando o dibujando sobre ella.
La obra fue expuesta durante los meses de octubre de 2001 a febrero de 2002 en las salas de la Casa de la Cultura “Agustín de la Hoz”, en Arrecife.
